Louis Antoine comte de Bougainville

Premier capitaine français à réaliser un tour du monde entre 1766 et 1769, Louis-Antoine, comte de Bougainville (1729-1811), est certainement le plus fameux des voyageurs de son temps. Son récit, le Voyage autour du monde, a constitué une source d’inspiration majeure pour ses contemporains, tant artistes, aventuriers, que philosophes – au premier desquels Diderot et son ouvrage Supplément au Voyage de Bougainville (1796).

C’est toutefois avant son grand voyage qu’on le rencontre dans les fonds des ANOM. En Nouvelle-France d’abord, où il commence sa carrière militaire en pleine guerre de Sept Ans opposant notamment la France à la Prusse (1756-1763). Il s’y distingue comme capitaine de dragons (militaire se déplaçant à cheval mais combattant à pieds) et aide de camp du marquis de Montcalm. Il négocie la capitulation française avec le général Jeffery Amherst en 1761 à Montréal.

Après un bref retour en France, Louis-Antoine de Bougainville repart en expédition dès 1764, avec un projet d’implantation aux îles Malouines, visant à compenser la perte des colonies canadiennes, notamment en matière de pêche. Derrière ce projet colonisateur, on lit cependant dans les sources la réelle motivation de Bougainville : explorer l’océan Pacifique et découvrir les mythiques Terres australes. Si le projet colonial aux Malouines échoue, cette expérience est fondatrice dans l’entreprise de son grand voyage, lui permettant notamment une première reconnaissance du détroit de Magellan. C’est à son retour d’expédition qu’il entreprend, en 1766, son grand voyage d’exploration à bord de la Boudeuse et de l’Etoile.